В бурные годы революции и последовавшей за ней эпохи военного коммунизма, когда собственность была национализирована, а привычный уклад жизни рухнул, многие представители дворянства и буржуазии пытались спасти свои фамильные драгоценности, пряча их в самых надежных, как им казалось, местах. Одним из таких людей был Ипполит Матвеевич Воробьянинов — в прошлом блестящий предводитель дворянства в Старгороде и известный светский лев, а в настоящем — незаметный служащий, работающий делопроизводителем в местном отделе ЗАГСа. Его размеренное существование переворачивается с ног на голову, когда его умирающая теща, чувствуя приближение конца, открывает ему семейную тайну: много лет назад, спасаясь от грабежей, она зашила фамильные бриллианты и жемчужные ожерелья общей стоимостью в 150 тысяч золотых рублей под обивку одного из двенадцати стульев, входивших в гостиный гарнитур, изготовленный знаменитым мастером Гамбсом. Охваченный жаждой наживы и желанием вернуть былое величие, Воробьянинов немедленно бросает свою работу и отправляется на поиски заветного гарнитура, который, как выясняется, был распродан и разбросан по разным уголкам страны. На его пути встречается молодой и обаятельный авантюрист по прозвищу «великий комбинатор» Остап Бендер, который, разумеется, не бесплатно, а за долю в сокровищах, предлагает свое содействие. Однако ситуация осложняется тем, что перед смертью теща Воробьянинова, мучимая угрызениями совести, успела исповедаться и раскрыть ту же самую тайну священнику отцу Федору — человеку, который всю жизнь мечтал скопить деньги на собственный свечной заводик в Самаре. Теперь трое искателей сокровищ, каждый со своими мотивами, вступают в опасную и авантюрную гонку, пытаясь опередить друг друга и первыми завладеть стульями, не подозревая, какие сюрпризы и разочарования их ждут в финале.
“Знаете ли вы…”: Фильм снят по мотивам романа Ильи Ильфа и Евгения Петрова «Двенадцать стульев» (1928).
Роман «Двенадцать стульев» собирался экранизировать Георгий Данелия, но потом «перегорел» и подарил съёмки Леониду Гайдаю, который об этом давно мечтал.
На роль Остапа пробовалось более 20 актёров: среди них были Владимир Высоцкий, Алексей Баталов, Олег Борисов, Валентин Гафт, Андрей Миронов. Арчила Гомиашвили режиссёр нашёл в провинции. Из-за болезни (по другой версии — из-за сильного кавказского акцента) артист не смог озвучить Бендера, в фильме он говорит голосом Юрия Саранцева.
Кандидатуру Арчила Гомиашвили не одобрило «Госкино». Наверху стали возмущаться: «Почему Бендер станет грузином?» На что Леонид Гайдай тут же парировал: «Так ведь папа у Остапа турецкоподданный. А почему маме не быть грузинкой?»
Роль мадам Грицацуевой могли играть Галина Волчек и Нонна Мордюкова. Но Мордюкова на эту роль не подошла, показалась не смешной. Предпочтение собирались отдать Галине Волчек, но звукооператор Владимир Крачковский из команды Леонида Гайдая привёл на съёмочную площадку свою жену, студентку ВГИКа Наталью Крачковскую. Гайдай глянул на неё и сказал: «Вот она, мечта поэта».
Савелий Крамаров сыграл в обоих советских фильмах «12 стульев». В этом фильме он сыграл одноглазого шахматиста, а в фильме 1976 года — слесаря Полесова.
Георгий Вицин сыграл в обоих советских фильмах «12 стульев». В этом фильме он сыграл монтера Мечникова, а в фильме 1976 года — Безенчука.
Перед съёмками у Сергея Филиппова уже начались сильные головные боли от обнаруженного за несколькими годами раньше рака мозга, поэтому Леонид Гайдай пригласил Ростислава Плятта, утвердив его на роль Кисы. Однако Филиппов заявил, что будет сниматься в любом случае. Ситуация разрешилась, когда слухи о настойчивом желании Филиппова дошли до Плятта, и он сам уступил роль Кисы Филиппову. Но Плятт тоже не остался без роли. В фильме он читает текст от автора. Несмотря на малые шансы, Сергей Филиппов после съёмок успешно прошёл лечение и прожил ещё 20 лет, сыграв свою последнюю роль также у Леонида Гайдая.
Подтверждение от Михаила Пуговкина сыграть роль отца Фёдора Леонид Гайдай ждал три недели, пока актёр советовался со своей матерью Натальей Пуговкиной, глубоко верующим человеком. Ролью вороватого священника сын боялся обидеть её чувства. Мама разрешение дала.
Сцену с гарнитуром генеральши Поповой должны были снимать на фоне шторма. Фильм уже был закончен, а шторм всё не начинался. Море взволновалось только в конце октября, когда на улице было очень холодно. Во время съёмок этого эпизода Михаил Пуговкин подхватил радикулит.
Фильм «12 стульев» стал последним фильмом Леонида Гайдая в фильмографии Юрия Никулина.
Памятник Илье Ильфу и Евгению Петрову, показанный в конце фильма, в действительности никогда не существовал.
В фильме Воробьянинов вместе с Остапом Бендером танцует лезгинку, чтобы заработать деньги. Это второй раз, когда герой Сергея Филиппова танцует лезгинку. Первый раз был в фильме Эльдара Рязанова «Карнавальная ночь».
В съёмках принимал участие вокальный квартет «Аккорд».
